Атмосфера Ио, четвертого по величине среди спутников Юпитера, разрушается каждый раз, когда спутник попадает в тень гигантской планеты. Этот процесс длится два часа и повторяется с периодом в 42 часа.

Ио имеет весьма тонкий атмосферный слой – продукт деятельности извергающихся на поверхности спутника вулканов. Состоит атмосфера Ио преимущественно из диоксида серы, а атмосферное давление там составляет всего лишь примерно одну миллиардную земного атмосферного давления на уровне моря. Ученые давно высказали предположение, что при прохождении Ио через тень Юпитера атмосферные газы должны превращаться в иней из-за резкого падения температуры. Теперь наблюдения смогли подтвердить эту гипотезу. Ученые добились успеха, поскольку перешли от наблюдений в видимом диапазоне к использованию инфракрасного телескопа.

Они установили, что, когда Ио попадает в тень Юпитера, температура атмосферы спутника резко падает с 127 кельвинов (–146 ° С) до примерно 105 кельвинов (–168 ° С). В результате не менее 80 % атмосферы превращается в иней. Когда Ио выходит из тени, диоксид серы снова становится газом.

Исследование опубликовано в журнале Geophysical Research: Planets.